圖為方進蓮在表演。

夏日夜晚，湖南省隆回縣桃洪鎮(zhèn)桐盆江村人頭攢動，上百名村民正在觀看“戲狀元”方進蓮的演出，唱歌、花鼓戲、魔術(shù)，她一個個精彩的節(jié)目博得現(xiàn)場觀眾陣陣掌聲。

方進蓮藝名方芳，是洞口縣山門鎮(zhèn)的一名中年女子，她只有初中文化，沒有經(jīng)過正規(guī)培訓，屬典型的民間藝人，卻憑著對文藝的摯愛和追求而名震四方。

方進蓮從小喜歡唱歌跳舞，下“一”字，翻“拱橋”，唱小調(diào)，無師自通。10歲那年，洞口縣文工團一老師路過她家門口，被她天籟般的音色吸引，當場在家門口唱了一段戲曲讓她模仿，沒想到她一學就會，字正腔圓，惟妙惟肖。從此，方進蓮利用周末和早晚休息時間去文工團跟老師學戲。但因家境貧寒，14歲時，她被迫輟學，從此在家放牛、扯豬草、做家務(wù)。年幼的方進蓮并沒有放棄自己的追求，木屋里、青山上、水塘邊，隨處都可以聽到她嘹亮的歌聲，看到她活潑的舞姿。17歲，她來到廣東一家玩具廠打工，廠里每次舉行文藝活動，她都踴躍參加并多次獲獎，同廠打工的姐妹都特別喜歡看她演出，一個個成了她忠實的“粉絲”。20歲時，她回到家鄉(xiāng)，正式開始演出生涯。

剛開始她只能跟隨一些鄉(xiāng)村演出團在農(nóng)村從事紅白喜事演出。每晚除了唱花鼓戲，她還負責裝卸舞臺。有時，不知不覺靠著舞臺就睡著了。這樣一天到晚奔波才能得到25元的演出費。她舍不得吃穿，把錢存起來當學費，遇到演出“高手”便主動求學。經(jīng)過8年摸爬打滾，她對唱歌、跳舞、花鼓戲、小品、相聲、主持等各項表演樣樣精通，外縣、市的演出團也慕名前來請她，出場費從25元升到300元。2009年，她干脆獨自“走穴”。由于她演技精、臺風好，業(yè)務(wù)特別繁忙，有時一晚上要跑幾十公里路趕幾個場子，每到一處，掌聲不斷。

成功的背后隱藏著不少鮮為人知的辛酸。有一次，方進蓮在外地演出，一個老板見她年輕漂亮、演技出眾，想打歪主意，愿意出5萬元高價包她一晚上，方進蓮當場拒絕，連路費也不敢要就匆忙跑回了家。由于常年在外面奔波，丈夫不信任她，夫妻感情破裂。2009年，方進蓮和丈夫分手，帶著兩個孩子和年邁的母親離開了洞口，來到隆回縣城定居。在演出掙錢養(yǎng)家的同時，她把自己的情與淚都融入歌、化成舞。2011年1月，她在隆回縣橫板橋鎮(zhèn)教徒弟唱花鼓戲，恰好遇見縣政府演出團下鄉(xiāng)慰問演出，便主動要求參加義務(wù)演出，用老百姓的口吻唱老百姓的歌、用老百姓的情感演老百姓的戲，把慰問演出推向高潮，獲得當?shù)匕傩盏囊恢潞迷u，大伙紛紛稱她為“戲狀元”。

“這輩子也許離不開舞臺了。”2012年，她籌資20萬元，置辦鋼架演出舞臺、樂器、音響、燈光等設(shè)備，學會開貨車，帶領(lǐng)15名徒弟辦起了“方芳花鼓戲劇團”。說本地話，演本地事。她們自編自演，把孝老愛親、禁止賭博、勤勞致富等內(nèi)容貫穿于小品、花鼓戲中，演出風格特別適合當?shù)乩习傩湛谖丁?年來，劇團演遍隆回縣周邊鄉(xiāng)鎮(zhèn)，出場價格也從2500元上升到4000元。2017年，該劇團還承接了8場政府送戲下鄉(xiāng)演出任務(wù)。

藝無止境，今年40歲的方進蓮深深明白這個道理。眼下，她一邊演出一邊鉆研演技，學習表演和主持，盡量完善自己的演出風格和形式。業(yè)余時間，她還帶了一大批徒弟唱歌、學戲，希望把自身全部演技傳授給更多的農(nóng)村文藝愛好者，讓民間文藝發(fā)揚光大。