坦洋工夫紅茶起源于清朝雍正年間，坦洋胡氏家族有位叫胡福四的年輕人（即胡桂禹，坦洋胡氏第四世，生于康熙61年，即1722年，仙逝于1791年），受父兄之命，從水路前往廣東辦事。

途中，在廣州附近水域因翻船落水，幸遇一過往船只搭救，船上主人是一對母女，是某英商洋行買辦的眷屬。

后來，買辦大人見胡福四機靈俊朗，十分賞識，有意相攜，得知他來自茶鄉(xiāng)，就透以商機，說洋人喜歡一種少數民族制作的紅茶，因產量極少，英商往往重金都求之不得。

熱心的買辦大人還將紅茶的基本制作方法告訴給了胡福四，并囑其返鄉(xiāng)如法制作，并承諾做出來可運抵廣州，由其洋行銷往海外。

胡福四回到坦洋，依法試制這種紅茶，最終成功制出。制法后來，漸漸傳開，鄉(xiāng)人競相仿制。