普洱茶為中國十大名茶之一，以其集散地與原產(chǎn)地之一的普洱縣（即今寧洱縣）命名之。于元朝時(shí)稱之為普茶，明朝萬歷年間才定名為普洱茶。唐朝時(shí)普洱名為步日，屬銀生節(jié)度。此時(shí)所生產(chǎn)之“銀生茶”是為普洱茶的前身，最原始制法是直接將鮮葉生曬而成。后來，發(fā)展出殺青、揉捻等制程，在茶箐日曬后成為曬青毛茶，此即緊壓精制加工的原料。清朝為普洱茶的極盛時(shí)期，《普洱府志》記載，“普洱所屬六大茶山……周八百里，入山作茶者十余萬人”，可知當(dāng)時(shí)盛況。

宮廷貴族與風(fēng)雅人士飲用普洱茶蔚為風(fēng)潮，有“夏喝龍井，冬喝普洱”的風(fēng)俗雅興。當(dāng)時(shí)，思茅與西雙版納一帶為其主要原料生產(chǎn)地區(qū)，而普洱與思茅即成為加工和集散中心之一。明清時(shí)期以普洱（現(xiàn)今寧洱縣）為中心向外輻射六條茶馬古道，將普洱茶營銷至中國內(nèi)地、越南、緬甸、泰國等地，并轉(zhuǎn)運(yùn)到中國港澳、東南亞，甚至歐洲。至今，茶葉已成為中華文化與其他西方文明的橋梁。